Un réseau par les prises électriques

Les courants porteurs en ligne (CPL) sont une technologie ancienne qui peine à percer dans le grand public. Le principe consiste à faire transiter les données informatiques par le réseau électrique existant d'une habitation. Ainsi chaque machine branchée sur une prise murale est-elle en réseau avec les autres (modem, box ADSL, ordinateurs, enregistreurs numériques, consoles de jeux...). Mais la prise d'alimentation ne suffit pas, il faut passer par un kit CPL, seul capable de décrypter les données. En effet, en pratique, ce sont des ondes de basses fréquences (50 Hz) qui conduisent le courant électrique, les données informatiques vont se mélanger à ces ondes, mais à une fréquence beaucoup plus élevée. Aussi, le rôle des kits CPL est d'adjoindre cette fréquence ou de la discriminer des ondes électriques.

L'adjonction de ces ondes à haute fréquence n'a aucune influence sur le réseau électrique, les appareils alimentés en énergie ne sont pas du tout affectés. À l'inverse, les appareils qui ont de fortes consommations électriques (four, plaques chauffantes...) peuvent perturber le réseau informatique et en diminuer le débit. Cependant, sur des portées moyennes ou longues, le CPL reste plus stable et performant que le wi-fi (en tout cas, tant que la norme 802.11n n'est pas répandue) qui est plus facilement altéré ou bloqué.

Les kits CPL sont des produits assez chers, ce qui explique sans doute leur rareté dans le grand public. Un adaptateur CPL coûte de 80 à 150 euros pour les modèles les plus récents aux dernières normes. Toutefois, pour créer un réseau, il faut posséder au moins deux adaptateurs. Certains constructeurs proposent cependant des kits de démarrage qui offrent des réductions de quelques dizaines d'euros. Ensuite, il suffit de brancher sur son réseau autant d'adaptateurs que nécessaire.

Les derniers produits sortis affichent des débits théoriques de 200 Mbits/s, dépassant ainsi largement les modèles - complètement obsolètes - à 14 Mbits/s et ceux limités à 85 Mbits/s, encore assez présents sur le marché. Attention, « 200 Mbits/s théoriques » signifie concrètement que selon la distance de la source (de quelques mètres à plusieurs dizaines de mètres), le débit pratique s'échelonnera entre 30 et 60 Mbits/s. Ces vitesses de transfert restent cependant tout à fait acceptables pour Internet ou pour transférer de lourds fichiers et des données audio ou vidéo. Surtout, ces débits sont relativement stables, alors que le wi-fi peut parfois perdre la connexion. Les constructeurs annoncent des portées de plusieurs centaines de mètres, ce qui est vrai, mais alors les débits sont en complète chute libre.

Les modèles les plus récents se concentrent sur une connectique de type Ethernet, même si certains modèles plus anciens proposent également une prise USB. Utiliser la connexion USB n'est pas forcément un bon choix car, d'une part, le débit USB est plus faible que le débit Ethernet et, d'autre part, l'utilisation des prises USB obligera à installer des pilotes sur l'ordinateur, ce qui, dans la grande majorité des cas, est complètement inutile si l'on choisit l'Ethernet. Certains constructeurs ont eu la bonne idée de ne pas mettre une seule prise Ethernet sur leur adaptateur CPL, mais jusqu'à quatre. Très intéressant pour brancher plusieurs machines dans une même pièce.

En théorie, les réseaux CPL sont des réseaux très sécurisés puisqu'il faudrait qu'un pirate vienne se connecter sur une prise électrique de votre maison pour avoir accès aux informations qui y circulent. En effet, le compteur électrique ne peut pas laisser passer les données... en tout cas, c'est le cas des compteurs récents, les compteurs numériques. En revanche, sur une installation électrique ancienne, le compteur sera une véritable passoire et votre voisin risquera de voir tous ce qui se passe sur votre réseau domestique. Ainsi, il va falloir tout de même le sécuriser. Selon la norme du produit, deux types de cryptage existent : AES 128 bits (Norme HomePlug AV) et DES 56 bits (norme DS2). La première est plus performante que la seconde. Notons d'ailleurs qu'il y a une absence de normalisation entre les différents matériels mais que, outre le niveau de cryptage, cela n'engendre pas de différences significatives de performance ou de prix.

Un point de discrimination peut être le design du produit. Il se présente habituellement sous deux formes : le boîtier se branche soit directement sur la prise électrique, soit grâce à un cordon. Or l'appareil est souvent un peu volumineux et la solution du cordon permet de le placer discrètement sur le bureau.

Plusieurs fournisseurs d'accès à Internet (Free, Neuf Telecom, Alice, Club-Internet, Orange...) proposent des kits CPL à des prix relativement intéressants, même si certains n'offrent que des débits théoriques de 85 Mbits/s. Certains produits, plus haut de gamme et plus rares, proposent de combiner le CPL et le wi-fi. Ainsi, l'adaptateur CPL devient un relais pour le réseau wi-fi dans les pièces éloignées de la maison.