Une hormone centenaire

Comme bien souvent, c’est en étudiant la maladie causée par le manque d’insuline – le diabète – que les scientifiques ont fini par découvrir cette protéine, produite par des cellules spéciales situées dans le pancréas, les îlots de Langerhans. Mais le chemin a été très long ! Si la première description clinique du diabète est datée du II^e siècle après Jésus-Christ, il faudra attendre la fin du XIX^e siècle pour que la maladie soit comprise. Claude Bernard a déjà l’intuition, en 1855, que la présence de glucose (sucre) dans les urines des patients diabétiques n’était qu’un symptôme, mais il se trompe en imaginant que le diabète est une maladie du foie. En 1869, Paul Langerhans décrit les îlots du pancréas qui porteront plus tard son nom, mais il n’en comprend pas encore la fonction. L’insuline ne sera découverte qu’en 1921, au Canada. C’est un adolescent de 14 ans, diabétique à l’article de la mort, qui recevra en janvier 1922 la toute première injection d’insuline, obtenue à partir d’extraits de pancréas animal.

La régulatrice des sucres

L’insuline est une hormone vitale, car elle permet de réguler la concentration de glucose présente dans le sang, la glycémie. Sans insuline, le glucose issu de la digestion reste dans la circulation sanguine, déclenchant une hyperglycémie chronique, caractéristique du diabète et qui provoque des lésions dans les