Choisir un ordinateur, c'est un peu comme choisir une voiture : rien ne sert d'acheter une Formule 1 pour rouler en ville. L'usage doit guider le choix du matériel. Un fanatique de jeux vidéo, un amateur de retouche photo et un comptable n'ont pas besoin du même ordinateur. Chacun devra s'assurer que les composants (processeur, mémoire vive, carte graphique, disque dur...) sont bien adaptés, et cohabitent harmonieusement au sein d'une configuration équilibrée.

Les composants essentiels

Processeur : Il s'agit d'un élément déterminant pour la puissance de l'ordinateur. Deux fabricants se partagent le marché : Intel et AMD. Tous deux ont des gammes adaptées à différents usages avec, désormais, jusqu'à quatre entités de calcul (processeurs quadri-coeurs). La fréquence (en GHz) du processeur n'est pas la seule caractéristique qui détermine sa rapidité. Il s'agit plus d'un argument marketing mis en avant par certains vendeurs. La puissance du processeur dépend aussi de l'architecture globale.

Mémoire vive : Pendant leur traitement, l'ordinateur place les données dans la mémoire vive. Il ne s'agit pas d'un espace de stockage géré par l'utilisateur (c'est le rôle du disque dur), mais plutôt d'une « zone tampon » qui met les données sollicitées à disposition du système. La mémoire vive est définie par deux critères : sa rapidité d'accès (la vitesse à laquelle elle transmet les données au disque dur) et sa capacité à conserver les données en cas de coupure d'électricité (volatilité). Un minimum de 2 Go est souhaitable, sous Windows Vista, 3 Go devient confortable. L'intérêt de 4 Go est relatif, car le système d'exploitation Windows Vista n'utilise que 3,1 Go de mémoire vive au maximum en version 32 bits (la plus courante).

Disque dur : Le disque dur stocke les données de l'utilisateur, fichiers et applications. Avec les loisirs numériques, le besoin de stockage va croissant. Photos, vidéos et fichiers musicaux deviennent vite volumineux. Heureusement, les disques durs offrent aujourd'hui des capacités colossales même dans des configurations moyennes. Avec 320 Go, un utilisateur moyen, même amateur de multimédia, trouvera largement son compte (sur 1 Go, on peut stocker 500 photos de 2 Mo !).

Carte graphique : Pour passer le cap du jeu, il faut en plus veiller à ce que le PC possède une véritable carte graphique. Et donc prendre en compte la notion de mémoire vidéo partagée et de mémoire vidéo dédiée. Dans le premier cas, l'affichage puise les ressources sur la mémoire vive. Dans le second, la mémoire vive garde sa potentialité intacte. Il est difficile de trouver de la mémoire dédiée dans des PC en dessous de 400 euros.

Lire et graver CD et DVD

Les configurations vendues dans le commerce intègrent généralement un combo lecteur/graveur DVD, qui lit et grave aussi les CD. Il permet en outre de réaliser des sauvegardes régulières de ses données, un « plantage » de disque dur n'étant jamais à exclure totalement. La plupart de ces combos permettent de lire et graver plusieurs formats de disques, CD et DVD réinscriptibles (DVD+R/RW, DVD-R/RW, etc.) La compatibilité en lecture avec les DVD-RAM, proposés par certains fabricants de caméscopes et d'enregistreurs DVD, permettra de regarder sur le PC des films provenant de ces appareils. Par ailleurs, les lecteurs de disques au format Blu-Ray font progressivement leur apparition sur les PC de bureau (ils peuvent également lire les DVD classiques). Les graveurs, eux, sont encore rares en série du fait de leur prix assez élevé (200 euros minimum pour un modèle de base). Il faudra acheter en parallèle un graveur externe ou interne (à installer soi-même dans l'unité centrale) pour pouvoir stocker ses données sur un disque compatible. Principal avantage de ce nouveau format : les disques offrent une capacité de 25 Go, l'équivalent de 650 albums de musique !). Mais ils coûtent cher, il faut compter près de 20 euros pour un disque vierge...

Les connexions

Écran, souris, imprimante, appareil photo, lecteur MP3, lecteur de carte mémoire, tuner TNT, disque dur externe... L'unité centrale de l'ordinateur fait également office de tour de contrôle sur laquelle de nombreux périphériques viendront se connecter. Six ports USB 2.0 et un port FireWire suffisent à un usage standard. Sans oublier une sortie audio pour brancher un casque ou des enceintes. Quelques ports situés en façade éviteront d'avoir à se glisser sous la table pour connecter ses appareils !

Pour accéder à Internet via une connexion filaire, la présence d'un port Ethernet est incontournable. Une carte wi-fi permettra de connecter l'ordinateur au réseau haut débit sans fil de votre domicile (délivré par les box des FAI, qui intègrent désormais toutes un routeur).

Enfin, un lecteur de cartes, courant sur les PC de bureau, s'avèrera bien pratique. La plupart sont capables de lire tous les formats de cartes. Par acquis de conscience, assurez-vous que celles que vous utilisez sont bien prises en charge !

Écran, souris et clavier

La baisse des prix dans le secteur de l'informatique est bien réelle. Cependant, il ne faut pas oublier qu'il y a encore quelques années, les ordinateurs de bureau étaient vendus avec un écran, un clavier et une souris. Aujourd'hui, les unités centrales sont souvent vendues seules. Il faut donc ajouter au budget le prix d'un écran LCD (entre 180 et 250 euros pour un écran de 19 pouces de diagonale), et parfois celui de la souris et du clavier (environ 40 euros pour les deux).

	Pas le choix, c'est Vista
	Les ordinateurs vendus dans le commerce sont toujours fournis avec un système d'exploitation (OS), Windows Vista (ou, pour quelque temps encore chez certains constructeurs, Windows XP) dans l'immense majorité des cas. Sauf à s'adresser à un assembleur de quartier, il est impossible d'acheter un ordinateur « nu » pour y installer l'OS de son choix. La seule alternative qui s'offre au consommateur consiste à refuser le contrat de licence lorsqu'il démarre l'ordinateur pour la première fois, et de tenter ensuite de se faire rembourser la valeur du système d'exploitation. Il faut pour cela passer par le tribunal de proximité, sans garantie formelle de succès. Plusieurs particuliers ont toutefois déjà obtenu gain de cause.

	PC de bureau ou ordinateur portable ?
	Par définition, un ordinateur de bureau n'a pas vocation à être utilisé en déplacement. C'est la raison d'être des ordinateurs portables. Toutefois, ces derniers sont parfois si encombrants que de « portables » ils deviennent, au mieux, « transportables ». Leur poids augmente rapidement avec la diagonale de l'écran, jusqu'à atteindre jusqu'à 7 ou 8 kilos ! Du coup, ils peuvent constituer une alternative intéressante si l'ordinateur doit être placé dans une petite pièce. Il suffit de le fermer pour faire disparaître l'écran, et aucune tour n'encombre l'espace. Les ordinateurs portables demeurent néanmoins plus chers et moins évolutifs que les ordinateurs de bureau de même capacité. Précisons que dans le sillage d'Apple et de son iMac, les constructeurs informatiques commencent à commercialiser des PC dont tous les composants sont intégrés à l'écran. Pratique, et plus esthétique !