Huiles essentielles dans le rhume : pourquoi elles sont dangereuses

Eucalyptus, menthe poivrée, tea tree, pin sylvestre… La liste des huiles essentielles qui peuvent être conseillées en cas de rhume est longue. A ces extractions très concentrées de plantes, il faut ajouter divers dérivés terpéniques (issus des terpènes, des composés volatiles et odorants présents dans les plantes). Parmi les plus connus, le camphre, le menthol ou encore le thymol. Ce sont leurs propriétés très odorantes qui expliquent leur usage répandu dans le rhume, le plus souvent en inhalation ou en diffusion. En effet, huiles essentielles et dérivés terpéniques donnent l’impression de dégager le nez bouché par leur odeur fraîche. Un soulagement souvent subjectif et temporaire, et qui n’a pas été démontré de manière rigoureuse.

Au-delà de ce manque d’efficacité, ce sont surtout les risques associés à ces substances qui doivent mener à la prudence. Les huiles essentielles populaires dans le rhume sont extrêmement concentrées en terpènes, tout comme les produits utilisant des dérivés terpéniques. Parmi les plus connus, on peut citer l’huile essentielle de menthe poivrée, d’eucalyptus ou encore les baumes de massage comme Vicks Vaporub ou Actirub.

Or, les terpènes sont connus pour abaisser le seuil épileptogène. Ils favorisent donc les crises convulsives, particulièrement chez les enfants de moins de 6 ans et les personnes ayant des antécédents de convulsion ou d’épilepsie. Mais ce risque existe chez tout le monde. Chez les personnes âgées, les terpènes peuvent aussi entraîner d’autres troubles neurologiques, comme une agitation ou une confusion. Enfin, les huiles essentielles et dérivés terpéniques sont déconseillés en cas d’asthme : ils sont susceptibles de provoquer une crise. De manière générale, ils peuvent irriter les voies respiratoires.

En cas de rhume simple, les solutions recommandées sont aussi les plus simples : se laver régulièrement le nez avec une solution saline et s’hydrater régulièrement.