Des millions de microplastiques dans les gobelets jetables

Près de 500 milliards de gobelets jetables sont utilisés chaque année – sans même compter les couvercles. Ce chiffre astronomique ne recouvre pas seulement un problème de pollution environnementale, mais aussi un enjeu de santé publique. En effet, ces contenants en plastique relarguent des fragments de matière dans les boissons qu’ils contiennent.

Mais deux facteurs jouent sur l’ampleur de ce relargage : le matériau du gobelet et la température de la boisson. En revanche, la durée pendant laquelle la boisson reste dans le gobelet est moins impactante.

Pour arriver à ce constat, des chercheurs australiens ont passé en revue 30 études scientifiques, puis testé le comportement de 400 gobelets. « À mesure que la température du liquide contenu dans un récipient augmente, la libération de microplastiques tend elle aussi à augmenter », constate Xiangyu Liu, chercheur à la Griffith University (Australie) et l’un des auteurs d’une étude publiée dans la revue Journal of Hazardous Materials, citée par The Conversation. Les quantités mesurées vont de quelques centaines à plus de 8 millions de particules par litre, selon les études.

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Le matériau du gobelet est également déterminant. Ceux composés à 100 % de plastique (en général en polyéthylène ou en polypropylène) relarguent davantage de particules que ceux en carton doublé d’une fine couche de plastique. Explication : les premiers ont une surface plus rugueuse, irrégulière que les seconds, ce qui facilite le détachement des particules. Et la chaleur accélère ce phénomène en ramollissant le plastique.

« Pour les gobelets entièrement en plastique, le passage d’une boisson froide à une boisson chaude a entraîné une hausse d’environ 33 % de la libération de microplastiques, souligne Xiangyu Liu. Une personne qui boit chaque jour 300 millilitres de café dans un gobelet en polyéthylène pourrait ainsi ingérer jusqu’à 363 000 particules de microplastiques par an. »

Il faut aussi prendre en compte une autre interrogation : les gobelets ne relargueraient pas que des microplastiques. Certains diffusent également des perturbateurs endocriniens, d’après des expérimentations menées sur des contenants alimentaires par une équipe du Muséum d’histoire naturelle.

Que faire, alors ? Optez pour un gobelet réutilisable en acier inoxydable, céramique ou verre. Et si le jetable est inévitable, préférez ceux en carton, et évitez d’y verser un liquide bouillant.