Un bain de bouche, pour quoi faire ? C'est la première question qu'il faut se poser avant tout achat. Il convient en effet de distinguer les solutions à utiliser quotidiennement, après ou avant le brossage des dents, de celles à visée thérapeutique, qui ont souvent un statut de médicament et dont l'emploi doit être beaucoup plus ponctuel. Ces dernières sont généralement prescrites à la suite d'une chirurgie buccale, d'une extraction dentaire ou d'une blessure causée par un appareil. À base de chlorhexidine fortement dosée (0,2 % au minimum), ce sont de bons antiseptiques. Elles empêchent les bactéries de proliférer, mais leur usage régulier est déconseillé. Elles modifient l'équilibre bactérien naturel de la cavité buccale et présentent des effets secondaires au bout d'une quinzaine de jours : coloration noirâtre des dents, de la langue, et/ou perte ou modification du goût, voire desquamation intense ou allergie. Ces effets sont fort heureusement réversibles à l'arrêt du traitement.

Dents blanches, haleine fraîche

Les bains de bouche à usage quotidien constituent un complément au brossage. Ce sont avant tout des produits de confort, agréables à utiliser car ils rafraîchissent l'haleine.

Mais ils ne peuvent pas grand-chose en cas de mauvaise haleine persistante (aussi appelée halitose). Car ce désagrément provient généralement d'un problème bucco-dentaire, d'une diminution de la production de salive ou de troubles gastriques qu'il convient d'abord de traiter pour en supprimer les symptômes.

Non contents de surfer sur la vague « dents blanches, haleine fraîche », la plupart des bains de bouche revendiquent aussi des effets préventifs sur la plaque dentaire, les caries, les gingivites (inflammation des gencives), les parodontites ou le tartre.

Poudre aux yeux ou efficacité réelle ? Les praticiens demeurent circonspects. Pour la majorité d'entre eux, seuls le brossage régulier des dents et le passage du fil dentaire ou des brossettes interdentaires permettent d'éliminer la plaque dentaire à 95 %. « Tout le monde n'a pas besoin d'utiliser des bains de bouche. Pour une partie de la population, l'emploi de sel fluoré et de dentifrice au fluor constitue la première mesure de prévention anti-caries », explique le Pr Zimmer, un expert allemand, renommé en la matière. « En revanche, si l'on présente des risques élevés de caries, notamment sur les racines, et/ou de parodontites, les bains de bouche sont recommandés. »

Leur composition varie selon les indications. À chacun de décrypter la liste des ingrédients des produits afin de choisir celui qui correspond le mieux à l'effet prophylactique recherché.

Prévenir les caries grâce au fluor

Par exemple, pour la prévention de caries, optez pour un bain de bouche riche en composés fluorés (au moins 200 ppm), compte tenu qu'un pH acide (inférieur à 7) renforce en général leur efficacité. Attention toutefois à ne pas en abuser. Car à haute dose, le fluor peut avoir l'effet inverse de celui recherché et fragiliser l'émail des dents. Tout est donc une question de dosage. Pour une prévention optimale, il ne faut pas hésiter à demander conseil à son chirurgien dentiste, qui pourra établir un bilan journalier personnalisé.

Contre la plaque dentaire et les gingivites

Les bains de bouche à base d'actifs tels que la chlorhexidine (à une concentration inférieure à 0,1 %), le fluorure d'amine (AmF) combiné au fluorure d'étain (SnF2), ou encore le chlorure de cétylpyridinium (CPC à la concentration minimale de 0,05 %) ont un effet démontré sur la plaque et les gingivites.

En revanche, il ne faut pas compter sur les bains de bouche pour prévenir les parodontites (inflammation des tissus de soutien des dents conduisant à la mobilité puis à la perte des dents) ou combattre le tartre (seul le détartrage effectué par un professionnel est efficace). Toutefois, les solutions à base de chlorure de zinc pourraient ralentir sa formation.